Sigaranın neden olduğu zararlar, günümüzde en önemli sağlık sorunları arasında yer almaktadır. Tüm dünyada her gün çok sayıda kişi bu zararlı etkiler nedeniyle yaşamını kaybetmektedir. Sigara kullanımının 1942 yılında İngiltere'de "sigara içmek özgüveninizi artıracaktır" sloganıyla satılmaya başlanmasından itibaren, günümüze kadar yaygınlaşması bazı sebeplere dayanmaktadır. Bu alanda büyük bir rantın olması nedeniyle sigara için alınacak tedbirlerin gecikmeli olarak alınmasına sebep olmuştur. Bu tedbirler erken dönemde alınmaya başlansaydı, insanların bu kadar zarar görmesi engellenebilirdi. Sigaranın zararları ancak 1960'lı yıllarda belirlenmeye başlanmış, batılı ülkeler ise sigaraya karşı yetmişli yıllarla birlikte bazı önlemler almaya başlamıştır.

Sigara içeriğinde bulunan nikotin, katran ve zehirli gazlar nedeniyle vücutta toksik etkiye neden olmaktadır. Sadece katranın içinde 4500 kadar zehirli kimyasal bileşik vardır. Bunların bir kısmı kansere neden olur. Bu bilimsel araştırmalarla belirlenmiştir. Sigara dumanında olan nitrojen oksit, karbon monoksit gibi gazların kandaki oksijen miktarını azaltarak, beyne ve diğer organlara gidecek oksijeni azalttığı bilinmektedir. Bu etkiyle kalp daha hızlı çalışır ve insanlarda kalp krizi geçirme riskini yükseltir. Yapılan araştırmalara göre sigara içen kişilerde içmeyenlere göre %80 oranında daha fazla kalp krizi görülmektedir. Sigaranın içinde bulunan ve bağımlılık yaratan nikotin, tam anlamıyla zehir olarak tanımlanabilir. İnsanları öldürecek kadar nikotin içermeyen sigaradan ölüm gerçekleşmese de yeterli oranda nikotin alan kişinin ölüm riski fazladır.

Sigara içindeki nikotin nedeniyle bağımlılık yapmaktadır. Fakat sigara bağımlılarındaki bu duygu sadece nikotinden kaynaklanmaz. Çünkü içeriğinde kokain ve amfetamin bulunmaktadır. Nikotin, beyinde yaşamsal fonksiyonları düzenleyen bölgede bulunan nöronların gereksiz şekilde hareket etmesine neden olarak, sigara içenlerde haz ve zevk hissi uyandırır. Kokain ve eroin bağımlılarında ise yeniden sigara içme isteği uyanır.

Sigarayı bırakan kişilerde akciğer kanserine yakalanma riski yaklaşık 10 yıl sonra sadece %50 oranında azalır. Sigaranın bırakılmasıyla birlikte kişide yoksunluk duygusu oluşur. Birkaç gün içinde rahatlama, daha enerjik ve daha mutlu olma duygusu gelişebilir. Kalp krizi geçirme riski normal seyrinde devam eder.